Child  labour  is  a  blotch  on  mankind  and  we  Indian’s  are  responsible  for  an  estimated  17  million  children  who  are  made  to  work  instead  of  spending  their  childhood  going  to  school  and  playing  games.  According  to  the  Child  Labour  (Prohibition  and  Regulation)  Act  1986,  a  child  below  14  years  of  age  is  not  supposed  to  work  in  hazardous  industries.  In  2006  the  Act  was  amended  and  the  amendment  brought  forth  a  law  that  banned  employment  of  children  less  than  14  years  as  domestic  help  and  in  dhabas,  restaurants,  hotels  and  the  hospitality  sector.  

But  who  cares  about  such  laws  and  these  children?  Our  roadside  shacks  and  fast  food  outlets  thrive  while  little  hands  scrub  vigorously  at  dirty  dishes  the  whole  day  and  wipe  away  the  scraps  of  food  and  stains  from  the  tables.  When  we  sip  on  a  cup  of  tea  served  by  these  same  tiny  hands  do  we  spare  a  though  for  the  little  mite.  How  often  do  we  reprimand  the  owner,  complain  to  the  police  authority  and  seek  a  solution.  Isn’t  this  something  we  can  do  and  should  do.  Isn’t  eradicating  child  labour  our  collective  and  individual  responsibility!

These  children  who  are  low  wage  labors  or  bonded  labours  are  the  poor  children  who  are  either  sold  or  leased  out  on  a  contract  basic  by  their  poverty  stricken  parents.  Parents  who  are  supposed  to  feed  their  children  and  nurture  their  frail  bodies  are  living  off  their  sweat  and  blood.  Parents  who  cannot  put  a  wholesome  meal  in  their  bellies  are  filling  their  own  with  their  child’s  wages.   

Who  can  miss  little  children  sitting  by  the  busy  street  through  sunshine  and  rain,  clopping  at  a  little  wooden  box.  The  shoeshine  boys  are  seen  in  every  neighbourhood  of  every  city.  What  about  the  young  girls  who  work  as  domestic  help  washing,  swabbing  and  dusting.  Many  of  whom  are  sexually  abused,  beaten  and  given  little  food  to  eat  and  rags  to  wear.  Each  year  some  hideous  crimes  against  domestic  workers  come  to  the  foray  where  girls  are  sexually  abused  and  burnt  with  candles  by  their  masters  while  the  mistress  of  the  house  maintains  silence. 

Those  umpteen  children  who  hop  local  trains  selling  bare  essentials  to  make  ends  meet  are  in  a  different  league.  Cunning  and  street  smart  they  know  their  way  around,  but  they  too  are  children  after  all.  Children  who  have  been  pushed  into  a  life  that  adults  live.  We  watch  them  and  turn  to  our  children,  heave  a  sigh  and  move  on  while  the  little  urchin  remains  there  begging  for  a  penny  or  two. 

Not  all  children  are  innocent,  not  all  of  them  deserve  our  sympathy!  They  tongues  are  dripping  in  venom,  that’s  what  their  hard  life  has  made  of  them.  Their  hands  sneak  into  our  wallets  and  steal.  They  cheat  and  swindle,  that’s  how  they  have  managed  to  survive.  The  cruel  life  of  a  street  child  is  not  only  a  physical  torture  his  body  bears  but  his  spirit  is  bruised  even  more.  What  else  can  we  expect  of  these  children  who  have  been  beaten  and  tortured  and  for  whom  life  is  a  merciless monster.  They  are  hardened  by  the  daily  lashes  life  dishes  out  to  them  and  are  driven  into  drugs  and  crime  and  the  dangerous world  of  mafias. 

What  about  another  league  of  child  labours  who  are  from  socially  stable  families  but  whose  parents  push  them  into  acting  and  sports.  Children  who  are  rigorously  worked  on  the  sets  of  television  serials  and  those  sports  prodigies  who  are  trained  to  extreme  levels  so  that  they  perform,  extraordinary  feats.  Whenever  children  are  exploited  and  have  to  forego  their  childhood  activities  like  play  and  schooling  to  earn  is  looked  upon  as  labour  and  is  certainly  undesirable. 

Are  we  not  partly  responsible  for  such  situations?  Do  we  pay  our  domestic  help  and  drivers  the  prescribes  wages?  How  often  do  we  use  a  product  that  is  labeled  free  of  child  labour?  How  often  do  we  contribute  to  organizations  that  work  to  eradicate  child  labour  and  resettle  them? 

We  get  so  many  opportunities  to  stop  a  child  from  being  punished,  abused  and  tortured  but  we  stop  in  our  track.  We  don’t  want  to  mess  with  the  employer.  We  otherwise  reason  that  if  the  child  looses  his  job  where  will  he  go,  how  will  he  earn?  

It  brings  to  the  fore  another  question?  Is  our  system  strong  enough  to  support  conscious  efforts  made  by  the  public?  Will  the  police  arrest  the  employer  and  will  the  case  be  lodged  are  the  maze  of  questions  that  stop  us  from  doing  our  duty.  Unfortunately  once  again  its  the  law  and  the  authority  that  needs  to  make  the  first  move  and  prove  that  they  are  serious  about  eradicating  child  labour.  We  need  more  cases  coming  up  and  more  offenders  panelized.  Simply,  more  evidence  to  spread  conviction  and  probably  stir  our  sleeping  humanity.